El inicio discreto de una compañia "punto com" la ayudó a tener éxito
Por Janine Warner
Lo que más me ha impresionado de Latpro.com --una bolsa de trabajo en Internet que se especializa en profesionales bilingües-- es que su fundador, Eric Shannon, asegura estar funcionando todavía porque no logró obtener millones de dólares cuando empezó hace cinco años.
''Una amplia financiación desde un comienzo, habría sido desastrosa", afirma Shannon. "Habríamos tratado de ser el monstruo.com de América Latina, y de veras no creo que el mercado nos habría sostenido. De hecho, habríamos perdido la empresa''.
Shannon optó por incrementar su negocio lentamente - manteniendo los costos fijos bajo control y ocupando un nicho que nadie más estaba dispuesto a servir.
La trayectoria de Latpro.com nos sirve de ejemplo de la manera en que una nueva empresa puede lograr el éxito en el Internet. También nos muestra que aún no es demasiado tarde para emprender una nueva iniciativa en línea - siempre y cuando se cuente con un sólido modelo comercial, se pueda llenar un nicho, y se disponga de un producto o servicio que la gente de veras necesita.
Latpro.com se especializa en los cargos que requieren de un dominio del español, el inglés o el portugués. De hecho, es un nicho que descubrió por su propio cuenta, luego de los tropiezos que tuvo al buscar un empleo en 1996.
Lo que distingue a este sitio - el cual atrae a más de 200.000 visitantes por mes - es la exigencia del idioma. Sin embargo, Shannon afirma que el motivo por el cual la gente sigue regresando, es su excelente servicio al cliente.
''Tratamos de contestar todos los correos electrónicos'', afirma Shannon. Además, su personal revisa cada una de las ofertas de empleo para asegurar que se trata de un cargo legítimo.
Luego de varios ensayos, Shannon se dio cuenta que podía obtener ingresos tanto de los oferentes de trabajo como de los aspirantes - creando así un modelo comercial sostenible. Su sitio proporciona ciertos servicios limitados gratuitamente, con el fin de atraer nuevos usuarios. Sin embargo, hay niveles de acceso especial para quienes desean colocar hojas de vida detalladas en línea, o acceder a descripciones de cargos en otros idiomas.
Aunque parecería que Shannon simplemente ha seguido buenas prácticas comerciales, hay una larga lista de empresas "punto com" similares que fracasaron por sobrestimar su valor potencial, por tratar de crecer demasiado de prisa, y por desperdiciar millones de dólares en costos fijos y publicidad.
Basta con repasar los múltiples artículos escritos acerca del Grupo Webvan - el cual erogó unos US$ 830 millones en costos de inicio e inversiones en servicios de Internet durante sus primeros dos años, a medida que trataba de reinventar el negocio de víveres con bodegas especiales y una flota de camiones para entregas a domicilio. Recordemos también a otras empresas como Wineshopper.com y Winebuyer.com, las cuales subestimaron las dificultades de despachar bebidas alcohólicas de un estado a otro, y que también terminaron en bancarrota. De hecho, la lista de fracasos entre las empresas "punto com" ha de servirnos de advertencia y abrirnos los ojos a los pormenores de iniciar un nuevo negocio en línea.
No obstante, Latpro es apenas una de un pequeño grupo de empresas en línea que han hecho las cosas bien - lo suficientemente bien para pagar la nómina semanalmente y hasta tener alguna utilidad de sobra.
Shannon reconoce que sí contó con alguna financiación inicial - por parte de su esposa, quien le dio US$ 500 mensuales durante el primer año. Una vez había recopilado unas buenas listas de ofertas de trabajo, y una clientela interesada, la inversión de su esposa comenzó a dar frutos, pues Latpro pudo cobrar por sus servicios. Al poco tiempo, la señora de Shannon abandonó su trabajo para unirse a él en su nuevo negocio en línea.
Hoy en día, Latpro.com atiende a 171.000 candidatos registrados y tiene un registro de 9.500 empresas - entre las cuales 84 pertenecen a la lista del Fortune 100. La mayoría de los cargos son en los Estados Unidos y América Latina, siendo las regiones más solicitadas México y los estados de Florida, California y Texas. Sin embargo, también hay cargos para desempeñar en Londres, Angola y Mozambique.
''Lo más importante, es que siempre hemos proporcionado un servicio con un valor verdadero'', afirma Shannon. ``Muchas empresas del Internet fracasaron a pesar de sus ideas novedosas, porque no eran ideas por las cuales la gente estuviera dispuesta a pagar dinero''.
¿Qué aprendemos al estudiar tanto los fracasos como los éxitos del Internet? Aprendemos que debemos comenzar con expectativas basadas en la realidad. Luego, hay que trabajar duro y mantener los gastos fijos en su mínima expresión.
Esta semana, Shannon y su pequeño grupo de empleados estarán ocupando nuevas oficinas en el sur de Florida. No obstante, seguirán con su dotación original - incluyendo escritorios hechos a mano, de puertas y archivadores viejos.
''Así es más fácil mudarse'', explica Shannon. ''Todo cabe en el asiento trasero del carro. Siempre hemos sido muy cuidadosos con los gastos''. Agrega Shannon: "Mi esposa es contadora, y es muy estricta''